THE BUTLER – UN MAGGIORDOMO ALLA CASA BIANCA

Il film è ispirato all’articolo scritto  da Wil Haygood del Washington Post sulla vita di  Eugene Allen (nel film: Cecil Gaines), che ha lavorato come maggiordomo alla Casa bianca durante l’amministrazione di otto presidenti.

La storia inizia nel 1926 quando un Cecil ragazzo lavora in una piantagione di cotone della Georgia per terminare, lui ormai vecchio, con l’elezione del primo presidente afroamericano della storia.

L’inizio è agghiacciante: Cecil assiste all’uccisione di suo padre da parte del padrone bianco. Si tratta di una sequenza brutale: sembra che il cinema americano abbia avviato una rimeditazione assolutamente manichea sul  tema del razzismo (basti pensare a Django Unchained), un “appiattimento del problema su una tavolozza di diavoli e di santi” commenta il critico O. Scott sul New York Times.

Quell’esperienza segna il ragazzo per sempre. Di animo gentile e pacifico, impara a stare al suo posto e trova nel lavoro di cameriere la migliore espressione di se stesso: si rifugia nel dettaglio, nel lavoro fatto con cura. Assunto in un albergo di Washington, viene notato e ingaggiato come maggiordomo alla Casa Bianca. Quando entra nella sala ovale a portare una bevanda o si trova a servire a tavola in occasione di un banchetto, gli è stato detto che deve dimenticare subito quello che ha sentito e comportarsi come se le sedie fossero vuote: Cecil si comporta scrupolosamente in questo modo. “Per il servizio del nostro paese”  è il brindisi che fanno fra loro i maggiordomi della Casa Bianca.

Cecil si sposa ed ha due figli maschi: dotato di moderazione e di innato buon senso, va presto in disaccordo con il figlio Louis che inizia a lottare per i diritti degli afroamericani, prima con Luther King e poi con le Pantere Nere, salvo poi ravvedersi in favore della non violenza.

Cecil cerca di restare coerente a se stesso fino all’ultimo: quando comprende che è giusto  praticare l’embargo al Sud Africa dell’apartheid, si dimette dalla sua carica di maggiordomo perché il presidente di quel tempo, Reagan, era di parere contrario.

Il film gioca su due piani: quello familiare e quello solennemente ufficiale alla Casa Bianca. Cecil  vuole molto bene ai suoi figli ma è severo in casa sua perché pretende lo stesso ordine e correttezza verso gli altri che è diventato il suo modo di essere e ritiene che questo sia anche l’unico modo per affrontare tutti i problemi, i piccoli come quelli di casa sua ma anche i  grandi come quelli della Casa Bianca.

Il film si pone più obiettivi in parallelo.

Traccia in modo necessariamente sommario la storia dell’emancipazione degli afroamericani e il modo con cui  i presidenti che si sono succeduti l’hanno vissuta.  Si inizia con l’incidente di Little Rock del 1957, quando il presidente Eisenhower dovette mandare le truppe per fare entrare gli studenti di colore nella high school locale, poi i sit-in di protesta e i Freedom Bus, organizzati da Martin Luther King per arrivare  alla morte  del presidente Kennedy e del pastore di Atlanta.

Di fronte a questo scenario di continua violenza il film presenta i due modi di impegnarsi a favore dell'emancipazione della comunità afroamericana: quella  impegnata e combattiva del figlio Louis e quella di Cecil, convinto che il suo paese riuscirà ad arrivare passo dopo passo a una riconciliazione nazionale. Il film mostra di favorire palesemente il secondo approccio.

Il terzo obiettivo è una apologia del sistema democratico americano. Obama viene eletto ed esclama: “tutto è possibile in questo paese!”. Posto alla fine del film, questa espressione finisce per portare a compimento l’intento apologetico del film: non importa da quale drammatico punto di partenza si sia partiti:  gli Stati uniti sono in grado di portare alla ribalta le contraddizioni che lacerano il tessuto sociale e risolverle.

C’è indubbiamente un eccesso di retorica e di didascalismo nello sviluppo della storia (più volte viene pronunciata l’espressione: “per il mio paese” ma per fortuna c’è l’interpretazione di Forest Whitaker che sostiene tutto il film. Anche se deve stare molto spesso in silenzio nella sua livrea di maggiordomo, riesce a dare un senso molto umano a tutto ciò che accade intorno a lui.